Los dos elementos principales de un abanico son por una parte el varillaje, que son las varillas que componen la estructura del objeto y por otra el país, que es la tela u otro soporte que va adherida al mencionado varillaje. 

El varillaje o esqueleto del abanico está compuesto por las varillas, éstas a su vez están divididas en dos, la fuente (parte inferior) y las guías o espigas (parte superior) son todas iguales, y el número puede oscilar. Esta estructura tiene, en sus extremos, varillas principales llamadas guardas, varillas maestras, padrones, o caberas, que son más gruesas y por lo general más decoradas. A veces fabricadas en un material más resistente, las guardas, quedan a la vista cuando el abanico está cerrado y le sirven de protección. 

Las varillas van unidas por el clavillo que atraviesa un orificio que tiene cada varilla y guarda en su parte inferior. El clavillo va rematado con una pieza redondeada llamada virola que va atornillado e impide que se salgan las varillas. El clavillo constituye el eje sobre el cual giran las varillas y se separan, desplegándose el país hasta tomar la forma de un semicírculo. En ocasiones todo ello se decora con una pieza remachada de metal denominada roseta. Durante el siglo XIX, se agregó el asa, que era una pieza semicircular de metal que iba sujeta entre el clavillo y el remache o cabeza que estaba atornillada en cada extremo del clavillo. A veces, esta asa llevaba amarrada una cinta o borla de hilos de seda. 

El país es la pieza plegada semicircular que está confeccionada en diferentes materiales (papel, tejido, vitela) y que va montado sobre el esqueleto. Hay abanicos que no tienen país y están formados sólo por varillas unidas por una cinta, este tipo de abanico se denomina de baraja o brisé. 

Otros elementos son:

• Fuente: Primer tramo inferior de cada varilla.
• Guía o espigas: Segundo tramo exterior de cada varilla en la que va adherido el país.
• Gorguera: Primer tramo inferior de todo el varillaje.
• Guardas o caberas: Primera y última varilla del varillaje, normalmente más gruesas que el resto.
• Ribete o friso: es una cinta decorativa que normalmente remata el borde de abanicos de papel o vitela
• Boleta o Guardapulgar: Extremo inferior y más ancho de las guardas.
• Ojo: Unión del varillaje.
• Roseta: Remache del clavillo.
• Clavillo: Clavo que atornilla el varillaje.
• Virola: Abrazadera del clavillo. 

No todos los elementos anteriormente citados están necesariamente presentes en los abanicos.